Uno era un pescador que apenas sobrevivía con 100 dólares al mes. Otro era un delincuente habitual. Un tercero era un ex cadete militar. Y un cuarto era un conductor de autobús con mala suerte.
Los hombres tenían poco en común, salvo sus pueblos costeros venezolanos de origen y el hecho de que los cuatro figuraban entre las más de 60 personas asesinadas desde principios de septiembre, cuando el ejército estadounidense comenzó a atacar embarcaciones que, según la administración Trump, transportaban drogas. El presidente Donald Trump y altos funcionarios estadounidenses han afirmado que las embarcaciones eran operadas por narcoterroristas y miembros de cárteles que transportaban drogas letales para las comunidades estadounidenses.
La agencia Associated Press logró identificar a cuatro de los hombres —y recabó detalles sobre al menos otros cinco— que fueron asesinados, ofreciendo el primer relato completo de las víctimas de los ataques.
En decenas de entrevistas realizadas en pueblos de la impresionante costa noreste de Venezuela, desde donde partieron algunas de las embarcaciones, residentes y familiares afirmaron que los fallecidos sí se dedicaban al narcotráfico, pero que no eran narcoterroristas ni líderes de ningún cartel o pandilla.
La mayoría de los nueve hombres trabajaban como tripulantes de este tipo de embarcaciones por primera o segunda vez, ganando al menos 500 dólares por viaje, según relataron residentes y familiares. Eran obreros, un pescador y un mototaxista. Dos eran delincuentes habituales de poca monta. Uno era un conocido jefe del crimen local que subcontrataba sus servicios de contrabando a traficantes.
Los hombres vivían en la península de Paria, en casas de bloques de cemento, en su mayoría sin pintar, que pueden pasar semanas sin agua corriente y sufren cortes de luz frecuentes de varias horas al día. Despertaban con vistas panorámicas de los bosques tropicales de un parque nacional, las aguas poco profundas del golfo de Paria y las brillantes aguas color zafiro del Caribe. Cuando llegaba el momento de sus viajes con la droga, abordaban esquifes de pesca de casco abierto que dependían de potentes motores fuera de borda para transportar la droga a la cercana Trinidad y otras islas.
Los residentes y familiares entrevistados por la AP solicitaron el anonimato por temor a represalias de narcotraficantes, el gobierno venezolano o la administración Trump. Manifestaron su indignación por la muerte de los hombres sin el debido proceso. Anteriormente, sus embarcaciones habrían sido interceptadas por las autoridades estadounidenses y los tripulantes acusados de delitos federales, lo que les habría dado la oportunidad de comparecer ante un tribunal.
El gobierno estadounidense “debería haberlos detenido”, declaró un familiar de uno de los fallecidos.
Ha sido difícil para los familiares obtener información sobre sus seres queridos fallecidos debido a que las bandas criminales y el gobierno venezolano han reprimido durante mucho tiempo el flujo de información en la región.
Funcionarios venezolanos han criticado duramente al gobierno estadounidense por los ataques, y el embajador del país ante la ONU los calificó de “ejecuciones extrajudiciales”. Asimismo, han negado rotundamente que operen narcotraficantes en el país y aún no han reconocido que ningún ciudadano venezolano haya muerto en ataques contra embarcaciones. Portavoces del gobierno venezolano no respondieron a la solicitud de comentarios.
El gobierno de Trump justificó los ataques declarando a los cárteles de la droga como «combatientes ilegales» y afirmó que Estados Unidos se encuentra ahora en un «conflicto armado» con ellos. Trump declaró que cada barco hundido salvó la vida de 25.000 estadounidenses, presumiblemente por sobredosis. Sin embargo, parece que los barcos transportaban cocaína, no los opioides sintéticos, mucho más letales, que causan la muerte de decenas de miles de estadounidenses cada año.
Credit: Anika Arora Seth
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Sean Parnell, portavoz principal del Pentágono, declaró a la AP que el Departamento de Defensa «ha afirmado reiteradamente que nuestra inteligencia confirmó que los individuos involucrados en estas operaciones de narcotráfico eran narcoterroristas, y mantenemos esa evaluación».
Hasta el momento, el ejército estadounidense ha destruido 17 embarcaciones, causando la muerte de más de 60 personas. Nueve de las embarcaciones fueron atacadas en el Caribe, y al menos tres de ellas habían zarpado de Venezuela, según el gobierno de Trump. Las fuerzas armadas estadounidenses están atacando las embarcaciones al mismo tiempo que el gobierno intensifica la presión sobre el presidente venezolano Nicolás Maduro. El Departamento de Justicia duplicó la recompensa por su captura a 50 millones de dólares, y el ejército estadounidense ha desplegado una fuerza inusualmente grande en el mar Caribe y en aguas venezolanas, además de realizar vuelos con bombarderos supersónicos pesados a lo largo de la costa del país.
Familiares y conocidos afirmaron haber confirmado las muertes mediante rumores y publicaciones poco explícitas en redes sociales, con el fin de informar sobre los fallecidos sin llamar la atención de las autoridades venezolanas. También llegaron a conclusiones que consideraron razonables: los hombres no habían respondido llamadas ni mensajes en semanas, ni se habían comunicado para decir que estaban bien; según los residentes, las autoridades venezolanas también registraron algunas de las casas de los fallecidos.
“Quiero una respuesta, pero ¿a quién se la puedo pedir?”, dijo un familiar de uno de los hombres. “No puedo decir nada”.
El pescador
Originario de Güiria, un pueblo al sureste de la península, Robert Sánchez dejó la escuela en la adolescencia y, como muchos otros en la región, se convirtió en pescador, siguiendo los pasos de su padre, según amigos y familiares. A sus 42 años, era considerado uno de los mejores pilotos de la península, pues había dedicado casi treinta años a dominar las corrientes y los vientos de la zona, hasta el punto de poder navegar de noche sin instrumentos.
Como parte de tripulaciones contratadas, este padre de cuatro hijos se ganaba la vida pescando pargos, medregales y tiburones. El pescador quería ahorrar lo suficiente para comprar un motor de 75 caballos de fuerza y así poder tener su propia embarcación y no trabajar para otros. Era un sueño que Sánchez sabía que probablemente nunca se haría realidad, comentaron sus familiares: la mayor parte de sus ingresos —unos 100 dólares al mes— se destinaban a alimentar a sus hijos.
No era el único en esa situación.
La península forma parte del estado Sucre, uno de los más pobres de Venezuela. Sucre alguna vez albergó varias plantas procesadoras de pescado, una planta de ensamblaje de automóviles y una gran universidad pública, todas las cuales ofrecían empleos bien remunerados. La mayoría han cerrado. La península está salpicada de promesas incumplidas de 26 años de un gobierno que se autodenominaba socialista, incluyendo un astillero abandonado y la infraestructura oxidada destinada a un complejo de gas natural.
Debido a su proximidad al Mar Caribe, la zona es un importante centro de tránsito para la cocaína que se dirige desde Colombia a Trinidad y otras islas del Caribe antes de llegar a Europa. La cocaína colombiana con destino a Estados Unidos generalmente se saca de contrabando de Colombia a través de la costa del Pacífico.
Las mayores presiones económicas —y el deseo de Sánchez de tener un motor para su barco— fueron lo que impulsó al pescador a aceptar una oferta para ayudar a los narcotraficantes a navegar por las aguas turbulentas que tan bien conocía, según comentaron amigos y familiares.
El mes pasado, Sánchez acababa de descargar la pesca del día cuando le dijo a su madre que haría un viaje corto y que la vería en un par de días. No tenían ni idea de adónde iba.
Tras ver vídeos en redes sociales que mencionaban su muerte, sus familiares le dieron la noticia a su madre, pero no sin antes asegurarse de que se hubiera tomado la medicación para la presión arterial. El hijo menor de Sánchez, que cursaba tercero de primaria, tardó días en asimilar que su padre se había ido. No dejaba de preguntar a los adultos si su padre podría haber sobrevivido a la explosión, insinuando que quizá aún estuviera en el mar.
No, le respondieron los adultos. Su padre había fallecido.
Uno de los primeros en morir
Luis “Che” Martínez murió en el primer ataque. Martínez, un hombre corpulento de 60 años, era un reconocido jefe del crimen local y se ganaba la vida principalmente traficando drogas y personas a través de las fronteras, según varias personas que lo conocían.
Había sido encarcelado por las autoridades venezolanas acusado de trata de personas después de que una embarcación que él operaba naufragara en diciembre de 2020, causando la muerte de aproximadamente dos docenas de personas, según informaron entonces las autoridades. Entre los fallecidos en el accidente se encontraban dos de sus hijos y una nieta, según relataron sus familiares a la agencia AP. La AP no pudo determinar el estado de su caso penal, pero Martínez fue finalmente liberado y retomó el tráfico de personas y drogas, según conocidos.
Aunque detestaban su forma de ganarse la vida —y el control que Martínez y otros delincuentes similares ejercían sobre sus pueblos—, varios residentes afirmaron apreciar su contribución anual a la fiesta de la Virgen del Valle, patrona de los pescadores, y sus generosas compras en tiendas y restaurantes locales. También apostó fuerte en las peleas de gallos, un pasatiempo popular, según dijo un criador de aves.
Martínez murió, según un familiar y varios conocidos, en el primer ataque estadounidense conocido, ocurrido el 2 de septiembre. Trump recurrió rápidamente a las redes sociales para afirmar que la embarcación había zarpado de Venezuela y transportaba drogas. La tripulación de 11 hombres, según el presidente, pertenecía al grupo Tren de Aragua. Afirmó que todos murieron y publicó un breve video de una pequeña embarcación que parecía explotar en llamas.
Los familiares de Martínez dijeron no creer que el delincuente perteneciera a ese grupo.
Añadieron que no habían recibido ninguna información del gobierno venezolano sobre su paradero. Lo dedujeron al encontrar una foto de un cuerpo que había aparecido en la costa de Trinidad. La foto, compartida en redes sociales y aplicaciones de mensajería, mostraba un cuerpo gravemente mutilado. Las personas cercanas a Martínez dijeron que reconocieron de inmediato que el robusto cadáver era él porque, en su muñeca izquierda, llevaba uno de sus objetos más preciados: un ostentoso reloj.
El ex cadete y conductor de autobús
Dushak Milovcic, de 24 años, se sintió atraído por el crimen debido a la adrenalina y el dinero, tanto que abandonó la Academia de la Guardia Nacional, según quienes lo conocían. Comenzó como vigilante de contrabandistas, dijeron. Aunque no tenía experiencia marítima, finalmente ascendió a los puestos más lucrativos y codiciados en barcos de narcotráfico.
No está claro cuántos viajes realizó antes de ser asesinado el mes pasado.
Juan Carlos “El Guaramero” Fuentes había conducido un autobús de transporte público durante varios años, pero se encontraba en una situación económica desesperada cuando el vehículo se averió. El gobierno no pudo —o no quiso— repararlo. Esto significaba que perdía dinero, ya que los conductores de autobús en Venezuela suelen quedarse con una parte de las tarifas, lo que le hacía casi imposible alimentar y vestir a su familia.
Los aldeanos dijeron no estar sorprendidos de que Fuentes, quien carecía de experiencia náutica, se dedicara al contrabando para subsistir. Los traficantes de mayor rango que solían tripular esas embarcaciones se habían quedado en tierra para evitar ser blanco de los misiles estadounidenses. En su lugar, según los aldeanos, cada vez contrataban más a novatos como Fuentes.
Fuentes les contó a sus amigos que estaba nervioso por su primer viaje de contrabando, consciente de los riesgos que implicaría: el clima, bandas rivales e incluso el ejército estadounidense. El viaje de septiembre transcurrió sorprendentemente bien, les dijo, y aceptó sin dudarlo unirse a otra tripulación. Fuentes murió en un ataque con misiles el mes pasado, según sus amigos; se desconoce cuál fue exactamente.
Alberto News
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