En el antiguo asentamiento de Cabimas se fundó un poblado de duración efímera en 1758 por un grupo de frailes capuchinos que fundaron la Misión de San Ambrosio de Punta de Piedra, que quedó rápidamente en el olvido, se localizaba en el sector actualmente conocido como «La Misión», de esta misión han quedado restos arqueológicos pero ninguna ruina. Esto consta de las memorias de la visita del obispo de Venezuela Mariano Martí a la población en 1774. Se desarrolló como un puerto pesquero a orillas del lago de Maracaibo con menos de un millar de habitantes.
A principios del siglo XX ocurrió el descubrimiento de petróleo con el pozo Santa Bárbara (R2) en 1917. Sin embargo fue el pozo «Los Barrosos 2» (R4) en cuyo reventón se liberaron 100.000 barriles por día de petróleo el que atrajo la atención mundial hacia la población. Esto creó una auténtica refundación de Cabimas en 1931 creándose campos petroleros por las concesiones de extracción de petróleo cedidas a empresas estadounidenses y holandesas por el dictador Juan Vicente Gómez.
Su contribución más destacada a la historia del país fue la fundación del primer sindicato de Venezuela el Sindicato de Obreros y Empleados Petroleros (SOEP), que todavía funciona en la misma sede de 1936. Además de haber sido siempre pilar de la economía venezolana por su producción de petróleo.
Antes de ser municipio, Cabimas era una de las parroquias del Distrito Bolívar, junto con los actuales municipios Santa Rita y Simón Bolívar. En 1989 se realizaron las primeras elecciones de alcaldes y concejales, donde fueron elegidos los primeros correspondientes al municipio.
En enero de 1990 las autoridades electas fundaron el municipio Cabimas instalándose en la antigua sede de la CANTV (Centro Cívico), el municipio fue fundado con 7 parroquias.
En 1995 ocurrió la separación de las parroquias Urdaneta y Manuel Manrique como municipio Simón Bolívar. El municipio Cabimas se reorganizó en las parroquias actuales.
La ciudad igualmente ha contado con el asentamiento temporales de técnicos petroleros estadounidenses y holandeses, pero a diferencia del resto de inmigrantes estos no se integraron en la vida social de la ciudad.
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