El pez pulmonado sudamericano es una criatura extraordinaria, en cierto sentido, un fósil viviente. Habita aguas estancadas y de movimiento lento en Brasil, Argentina, Perú, Colombia, Venezuela, Guayana Francesa y Paraguay, es el pariente vivo más cercano a los primeros vertebrados terrestres y se parece mucho a sus ancestros primordiales que datan de hace más de 400 millones de años.
Esta especie de agua dulce, llamada Lepidosiren paradoxa, también tiene otra distinción: El genoma más grande (toda la información genética de un organismo) de cualquier animal en la Tierra. Los científicos han secuenciado su genoma y han descubierto que es aproximadamente 30 veces el tamaño del mapa genético humano.
La métrica para el tamaño del genoma era el número de pares de bases, las unidades fundamentales del ADN, en los núcleos celulares de un organismo. Si se estirara como si fuera una bola de lana, la longitud del ADN en cada célula de este pez pulmonado se extendería casi 200 pies (60 metros). El genoma humano se extendería apenas 6 pies y medio (2 metros).
«Nuestros análisis revelaron que el genoma del pez pulmonado sudamericano creció enormemente durante los últimos 100 millones de años, añadiendo el equivalente a un genoma humano cada 10 millones de años», dijo el biólogo evolutivo Igor Schneider de la Universidad Estatal de Luisiana, uno de los autores del estudio publicado esta semana en la revista Nature, abre en nueva pestaña.
De hecho, 18 de los 19 cromosomas del pez pulmonado sudamericano -las estructuras filiformes que contienen la información genómica de un organismo- son cada uno individualmente más grandes que el genoma humano entero, dijo Schneider.
Aunque son enormes, hay plantas cuyo genoma es más grande. El actual poseedor del récord es una especie de helecho en forma de horquilla, llamada Tmesipteris oblanceolata, en el territorio francés de ultramar de Nueva Caledonia en el Pacífico. Su genoma es más de 50 veces el tamaño del genoma humano.
Hasta ahora, el genoma animal más grande conocido era el de otro pez pulmonado, el pez pulmonado australiano, Neoceratodus forsteri. El genoma del pez pulmonado sudamericano era más del doble de grande. Las otras cuatro especies de peces pulmonados del mundo viven en África y también tienen genomas grandes.
Los genomas de los peces pulmonados están compuestos en gran parte por elementos repetitivos (alrededor del 90 por ciento del genoma). Los investigadores dijeron que la expansión masiva del genoma documentada en los genomas de los peces pulmonados parece estar relacionada con una reducción en estas especies de un mecanismo que normalmente suprime dicha repetición genómica.
Noticia al Día / Reuters
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