En lo que se está celebrando como un avance en la lucha contra el COVID-19 prolongado, un equipo de investigación australiano afirma haber identificado decenas de genes responsables de causar esta perniciosa y misteriosa enfermedad.
Aunque investigaciones previas han identificado genes «asociados» con el COVID prolongado, los autores de un estudio publicado esta semana en PLOS Computational Biology y Critical Reviews in Clinical Laboratory Sciences afirman haber documentado relaciones «causales» entre 32 genes y la probabilidad de desarrollar COVID prolongado —incluidos 13 genes nuevos que no estaban asociados previamente con la enfermedad.
En otro primer lugar, también afirman haber identificado tres «subtipos basados en síntomas» distintos del COVID persistente, cada uno con sus propios síntomas y biología subyacente, lo que podría ayudar a explicar por qué la enfermedad presenta síntomas tan amplios y diversos.
«Este trabajo representa un paso significativo hacia estrategias de manejo y tratamiento personalizadas para el COVID persistente, mejorando en última instancia los resultados para los pacientes«, afirman los autores, que en su mayoría proceden de la Universidad de Australia del Sur.
El COVID persistente es una enfermedad compleja que afecta a múltiples sistemas tras la infección por el coronavirus SARS-CoV-2. Sus síntomas incluyen fatiga, disfunción pulmonar, dolor muscular y torácico, disautonomía —un trastorno del sistema nervioso que altera procesos autónomos como la presión arterial y la frecuencia cardíaca— y alteraciones cognitivas como la «niebla mental«.
Estos síntomas pueden durar desde meses hasta años después del inicio de la infección.
Las estimaciones de cuántos pacientes con COVID-19 desarrollan COVID prolongado varían ampliamente, oscilando entre el 10% y el 70%, afectando a unas 65 millones de personas en todo el mundo. El COVID prolongado es más común en personas hospitalizadas o tratadas en la unidad de cuidados intensivos, pero también puede ocurrir en quienes presentan síntomas inicialmente leves de COVID-19.
En los últimos años se han estado manteniendo esfuerzos para descubrir pistas genéticas en la búsqueda de las causas del COVID prolongado. Por ejemplo, investigadores en mayo identificaron la primera «asociación significativa» a nivel genómico del COVID prolongado con el gen FOXP4, que está relacionado tanto con el funcionamiento de los pulmones como con la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones.
Pero en general, la evidencia genética que identifica la causa del COVID prolongado ha seguido siendo limitada.
Una coautora del presente estudio, Sindy Licette Piñero, afirmó que el «avance» en la identificación de los 32 genes causales se logró desarrollando un marco analítico novedoso.
En él, se combinan dos tipos de modelado estadístico utilizados en genética llamados Randomización Mendeliana y Teoría del Control, con datos a gran escala de «multi-ómica«, en los que se combinan datos de pacientes de estudios genómicos, epigenómicos, transcriptómicos y proteómicos para proporcionar una imagen genética mucho más completa.
«Que sepamos, esta es una de las primeras aplicaciones del COVID prolongado que integran la resonancia magnética y la TC en red dentro de un único flujo de trabajo con ponderación ajustable y luego lo amplían usando evidencia multi-ómica para priorizar candidatos [gene] a los candidatos«, dijo a UPI en comentarios por correo electrónico.
Licette Piñero, doctoranda en bioinformática en la Universidad de Australia del Sur en Adelaida, dijo que este enfoque se ha utilizado en otras enfermedades, incluidas aplicaciones relacionadas con el cáncer, «pero la estrategia específica de integración y ponderación de RM más TC es lo que aportamos al COVID persistente«.
Dijo que el método aborda la actual falta de tratamientos efectivos para el COVID persistente de varias maneras, incluyendo su capacidad para establecer «causalidad» en lugar de solo «asociaciones» con varios genes.
«Priorizamos 32 genes candidatos con evidencia coherente con roles causales, incluidos 13 no vinculados previamente —lo cual es más aplicable para el desarrollo terapéutico que la correlación por sí sola— aunque aún requiere seguimiento experimental«, añadió.
Añadió que el descubrimiento de subtipos biológicos distintos de COVID persistente «apoya la idea de que diferentes mecanismos pueden provocar síntomas en distintas personas, y que los tratamientos ‘talla única’ pueden no funcionar«.
La plataforma también se ha puesto a disposición de forma gratuita «para que otros grupos puedan probar, ampliar y validar los hallazgos entre cohortes«.
Otros investigadores sobre los vínculos entre genética y COVID persistente, que no están vinculados al estudio australiano, calificaron sus resultados como potencialmente importantes.
Art Schuermans, estudiante de medicina en la Universidad KU Leuven en Bélgica e investigador afiliado al Broad Institute of the Massachusetts Institute of Technology y a la Universidad de Harvard, coescribió un estudio internacional publicado el martes que encontró una asociación entre el long COVID y variantes genéticas relacionadas con el tromboembolismo, una condición grave en la que se forma un coágulo de sangre en un vaso sanguíneo, bloqueando el flujo sanguíneo.
«Los autores utilizan métodos novedosos y estadísticamente avanzados para ayudar a identificar genes causales del COVID prolongado«, dijo a UPI. «Aunque su enfoque es interesante, la interpretabilidad se ve algo limitada por la complejidad y la multitud de enfoques«.
Aunque el estudio «ayuda a avanzar en el campo priorizando genes causales que podrían —potencialmente— algún día ser dirigidos terapéuticamente«, advirtió que aún no se determina si dirigirse a estos genes específicos realmente ayudará a curar o prevenir el COVID persistente.
«Se necesitan más estudios experimentales, incluidos modelos animales y, eventualmente, ensayos clínicos, para delimitar mejor el papel de los genes identificados en la COVID prolongada y su capacidad de acción clínica«, dijo Schuermans.
De manera similar, el profesor Chiranjib Chakraborty, de la Escuela de Ciencias de la Vida y Biotecnología de la Universidad Adamas en Calcuta, India, afirmó que los hallazgos «pueden ser importantes«.
Su trabajo reciente incluye la coautoría de un estudio de 2024 que analiza las posibles correlaciones entre ciertos genes y la «niebla mental» que experimentan los pacientes con COVID persistente.
«Diecinueve de estos genes [citados en el estudio australiano] ya eran conocidos«, señaló Chakraborty en comentarios a UPI. «Trece podrían ser descubrimientos. Estos genes están implicados en la respuesta del cuerpo al virus. También desempeñan un papel en la función inmunitaria y el crecimiento celular».
«Sin duda, el estudio demostró que el COVID prolongado comparte patrones genéticos con otras enfermedades. Para demostrarlo clínicamente, los investigadores necesitan avanzar mucho. Sin embargo, para allanar el camino hacia tratamientos dirigidos y diagnósticos personalizados, necesitan demostrar esto utilizando el modelo animal de COVID prolongado«.
Finalmente, añadió: «los investigadores necesitan realizar un ensayo clínico para probar esos marcadores específicos basados en genes o proteínas«.
NAM – UPI
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