El primer avistamiento de una llamarada solar se produjo a mediados del siglo XIX y está asociado con la gran tormenta geomagnética de 1859.
El Sol está atravesando un período de gran actividad, pero no es nada comparado con un enorme fenómeno solar que impactó nuestro planeta hace 14.000 años.
Si ocurriera uno hoy, el efecto sobre la Tierra podría ser devastador.
Los árboles más antiguos de la Tierra datan de hace nada menos que 5.000 años y han sobrevivido a todo tipo de acontecimientos.
Han sobrevivido al ascenso y la caída del Imperio Romano, al nacimiento del cristianismo, al descubrimiento europeo de América y al primer alunizaje.
El papel de la naturaleza
Los árboles pueden incluso fosilizarse en el suelo subterráneo, lo que nos brinda una conexión con los últimos 30.000 años.
A primera vista, estos longevos especímenes podrían parecer meros observadores estáticos, pero no es así.
En la misma medida que crecen, están haciendo algo extraordinario: registrar la actividad de nuestro Sol.
A medida que los árboles realizan la fotosíntesis a lo largo del año, cambian de color según la estación, apareciendo más claros en primavera y más oscuros en otoño.
El resultado es un registro anual contenido en los «anillos» de crecimiento del árbol.
«Esto nos proporciona un archivo realmente valioso de cápsulas del tiempo», dice Charlotte Pearson, dendrocronóloga (una persona que estudia los anillos de los árboles) en el Laboratorio de Investigación de Anillos de los Árboles de la Universidad de Arizona, EE. UU.
Durante la mayor parte del siglo XX, los dendrocronólogos han utilizado en gran medida los anillos de los árboles para investigar los cambios a lo largo de amplios períodos de la historia (una década o más).
Sin embargo, en ciertos puntos del tiempo, el cambio que documentan ha sido más repentino y cataclísmico.
Lo que se ha venido encontrando
Lo que están encontrando evidencia son eventos solares masivos que revelan información inquietante sobre el turbulento pasado reciente de la estrella en el centro de nuestro Sistema Solar.
«Nadie esperaba que se produjera un fenómeno de corta duración», afirma Edouard Bard, climatólogo del College de France en París.
Pero en 2012, una estudiante de doctorado llamada Fusa Miyake, que ahora es física de rayos cósmicos en la Universidad de Nagoya en Japón, hizo un descubrimiento sorprendente.
Al estudiar los cedros japoneses, descubrió un aumento enorme de un tipo de carbono conocido como carbono-14 en un solo año hace casi 1.250 años, en el año 774 d. C. «Estaba muy emocionada», dice Miyake.
Después de dudar de los datos al principio, Miyake y sus colegas pronto llegaron a una conclusión desconcertante.
El primer avistamiento solar
El aumento de carbono-14 debe haber provenido de algo que inyectó enormes cantidades de partículas en nuestra atmósfera, ya que este isótopo radiactivo del carbono se produce cuando partículas de alta energía chocan con el nitrógeno en la atmósfera.
Alguna vez vinculado tal vez a eventos cósmicos como las supernovas, los estudios desde entonces han sugerido otra causa probable; una explosión monstruosa de partículas arrojadas por el Sol.
Estas serían generadas por superllamaradas, mucho más grandes que cualquier cosa vista en la era moderna.
«Se necesita un evento que sea al menos diez veces más grande que cualquier cosa que hayamos observado«, dice Mathew Owens, físico espacial de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
El primer avistamiento registrado de una llamarada solar se remonta a mediados del siglo XIX y está asociado con la gran tormenta geomagnética de 1859, que se conoce como el Evento Carrington, en honor a uno de los astrónomos que la observó, Richard Carrington.
El más reciente evento
El descubrimiento de Miyake fue confirmado por otros estudios de anillos de árboles y análisis de hielo antiguo en núcleos recolectados en lugares como la Antártida y Groenlandia.
Estos últimos contenían firmas correlacionadas de berilio-10 y cloro-36, que se producen en un proceso atmosférico similar al carbono-14.
Desde entonces, se han desenterrado más eventos Miyake, como se conoce ahora a estas explosiones masivas de radiación cósmica y partículas.
En total, se sabe que han ocurrido siete eventos bien estudiados durante los últimos 15.000 años, mientras que hay varios otros picos de carbono-14 que aún no se han confirmado como eventos Miyake.
El más reciente ocurrió hace poco más de 1000 años, en el año 993 d. C. Los investigadores creen que estos eventos ocurren raramente, pero a intervalos más o menos regulares, tal vez cada 400 a 2400 años.
Desde dónde lo descubrieron
El evento Miyake más poderoso conocido se descubrió en 2023, cuando Bard y sus colegas anunciaron el descubrimiento de un pico de carbono 14 en pinos silvestres fosilizados en el sur de Francia que datan de hace 14.300 años.
El pico que vieron fue el doble de poderoso que cualquier evento Miyake visto antes, lo que sugiere que estos eventos monstruosos ya sospechados podrían ser incluso más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
El equipo que descubrió esta supertormenta desde el espacio había rastreado los Alpes franceses del sur en busca de árboles fosilizados y encontró algunos que habían quedado expuestos por los ríos.
Utilizando una motosierra, recogieron muestras y las examinaron en un laboratorio, descubriendo pruebas de un enorme pico de carbono-14.
«Soñábamos con encontrar un nuevo evento Miyake y nos alegramos muchísimo de haberlo encontrado», afirma Cécile Miramont, dendrocronóloga de la Universidad de Aix-Marsella (Francia) y coautora del estudio.
El dato
La tormenta solar más poderosa de la historia reciente, el Evento Carrington de 1859, desencadenó espectáculos de intensas auroras en ambos hemisferios de nuestro planeta y provocó sobretensiones eléctricas que dejaron sin servicio las líneas telegráficas en todo el mundo.
Hoy, los efectos de un evento del nivel de Carrington serían desastrosos.
En el peor de los casos, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) podría dejar de funcionar porque los satélites se moverían de su lugar o se dañarían sus delicados componentes electrónicos, mientras que múltiples redes eléctricas en la Tierra e incluso Internet podrían fallar.
En 2013, un informe estimó que las pérdidas económicas solo en los EE. UU. por un evento del nivel de Carrington podrían ser de 0,6 a 2,6 billones de dólares (0,4 a 2 billones de libras esterlinas).
qpasa
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