Ante la insuficiencia respiratoria causada por el coronavirus, las filas de pacientes angustiados crecen en países en vías de desarrollo para intentar obtener oxígeno médico, que está lejos de estar suficientemente disponible a escala industrial en cualquier parte del mundo.
Aunque es vital para el tratamiento eficaz de pacientes con covid-19, el acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y América del Norte, es limitado en estos países en vías de desarrollo debido al costo, escasa infraestructura y barreras logísticas, explica Unitaid, la organización internacional auspiciada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) que se encarga de centralizar la adquisición del tratamiento.
Según la OMS, uno de cada cinco pacientes con covid-19 necesitará oxígeno.
¿Cómo se fabrica el oxígeno médico?
Hay dos tipos principales de producción:
El oxígeno médico: se puede obtener mediante la separación de los gases contenidos en el aire. Este está compuesto por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de gases varios como argón, dióxido de carbono y helio entre otros, dice a la AFP Régis d’Hérouville, director general de Air Liquide Santé France.
El 02 (oxígeno) se aísla del aire tras etapas de compresión, filtración y purificación. Concentrado en más del 99,5%, es un medicamento.
Se transporta licuado en grandes contenedores o tanques con paredes aislantes, lo que permite mantener su temperatura por debajo de -182°C o en forma gaseosa en botellas de menor volumen.
«El suministro de oxígeno líquido es el que permite satisfacer las necesidades más importantes y las variaciones de la demanda. Un litro de oxígeno líquido equivale a unos 800 litros de oxígeno gaseoso. El oxígeno también puede suministrarse en cilindros presurizados para permitir la movilidad del paciente. En este caso, un litro de oxígeno gaseoso a 200 bares corresponde a 200 litros de oxígeno gaseoso que puede utilizar directamente un paciente», explica Hérouville.
Oxígeno producido por concentrador: es un oxígeno concentrado al 93% en general. Se trata de equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire ambiente en tiempo real, o de unidades de producción más importantes que pueden abastecer a grandes entidades como los hospitales.
«A falta de infraestructuras de producción de oxígeno líquido, los concentradores son útiles. Pero están dimensionados para una necesidad determinada, lo que dificulta su respuesta a un aumento repentino y rápido del consumo de oxígeno multiplicado por cinco o incluso por seis, como vimos en algunos hospitales franceses durante la crisis del covid-19. Además, consumen mucha energía y tienen un alto coste de mantenimiento», señala Hérouville.
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