La cepa de E. coli vinculada a los Quarter Pounders de McDonald’s es una de las principales causas de enfermedades transmitidas por alimentos en los EE. UU.
El 22 de octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron que un brote de la infección bacteriana había afectado al menos a 49 personas en 10 estados. Una persona murió.
Si bien existen muchos tipos de E. coli inofensivos, hay seis que pueden causar diarrea, incluido el O157:H7, que puede haber contaminado las cebollas crudas utilizadas en las hamburguesas, según funcionarios de salud federales.
Esto es lo que debe saber para mantenerse a salvo de la E. coli.
Qué es E. coli
Escherichia coli es un tipo de bacteria que se propaga en las heces y puede contaminar los alimentos, causando potencialmente una infección grave.
La E. coli productora de toxina Shiga (STEC) es el tipo más común en países de altos ingresos, como Estados Unidos. Es el tipo de E. coli que se ha visto implicado en el brote de McDonald’s.
Aunque la infección por STEC afecta más gravemente a niños menores de 5 años y adultos de 65 años o más, cualquier persona puede infectarse.
“Esta es una especie que se está extinguiendo”, dijo Prashant Singh, microbiólogo de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Florida, enfatizando el peligro de este tipo de E. coli.
Según los CDC, los síntomas más comunes son diarrea con sangre, calambres estomacales intensos y vómitos. En los grupos vulnerables, la infección por E. coli también puede provocar complicaciones renales graves y la muerte.
Las personas pueden infectarse después de consumir alimentos o agua contaminados o entrar en contacto con heces de animales o personas infectadas.
Cuáles son los síntomas de E. coli
Los síntomas de E. coli suelen aparecer tres o cuatro días después de ingerir la bacteria, pero pueden tardar hasta 10 días.
Una vez dentro del paciente, la E. coli se adhiere al interior de los intestinos y produce una toxina que mata las células que recubren el intestino.
Esto provoca inflamación de los intestinos, lo que da lugar a una diarrea acuosa que se vuelve sanguinolenta después de uno a tres días. La fiebre baja también es un síntoma posible.
La diarrea intensa y la inflamación intestinal pueden provocar deshidratación y dolor abdominal. En pacientes vulnerables, la infección grave puede provocar la muerte.
Los síntomas varían
La cepa O157:H7 también puede causar una complicación muy peligrosa llamada síndrome hemolítico urémico (SHU), que implica daño a los vasos sanguíneos, lo que lleva a la destrucción de glóbulos rojos y daño renal.
Las células involucradas en la coagulación de la sangre también se destruyen, lo que provoca hematomas con facilidad.
Los síntomas del SHU varían desde sangre en la orina e hinchazón de las piernas, hasta convulsiones y muerte.
Aunque afecta principalmente a niños, cualquier persona puede desarrollar SHU.
Cómo llega la E. coli a los alimentos
A pesar de las mejoras en la vigilancia y la tecnología para identificarlos, los brotes transmitidos por los alimentos todavía pueden ser difíciles de detectar rápidamente.
Así lo explicó Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
Esto se debe a que la mayoría de las personas que enferman no acuden al médico.
En el caso de quienes sí lo hacen, pueden pasar días o semanas desde el momento de la contaminación hasta el momento en que se identifica un patógeno como E. coli, especialmente porque los síntomas pueden no haber aparecido inmediatamente.
Esta bacteria se asocia con el ganado
El laboratorio analiza el resultado de las pruebas que tardan un día en llegar. Luego, si es positivo, se comunican con el departamento de salud, y luego el departamento de salud se comunica con usted y le pregunta: ¿Qué comió hace dos semanas?
Los fabricantes han hecho mucho para reducir la contaminación, en particular en alimentos como la carne picada.
Donald Schaffner, profesor especialista en extensión y presidente del Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey dijo que: «Normalmente, la E. coli se asocia con el ganado, pero también se ha encontrado en una variedad de otros productos de frutas y verduras».
Schaffner fue miembro del Consejo Asesor de Seguridad Alimentaria de McDonald’s.
Se sabe clásicamente que la cepa O157:H7 está asociada con la carne molida de las hamburguesas y que el virus suele residir en los intestinos de animales como el ganado.
qpasa
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