Esta ciudad fue un fortín para la dictadura de Pinochet como campo de concentración en donde miles de personas habrían perdido la vida.
Humberstone es una antigua ciudad minera en el desierto de Atacama, a unos cientos de kilómetros de las fronteras de Chile con Perú y Bolivia.
Debe su nombre a James Humberstone, un ingeniero químico británico que emigró a Sudamérica en 1875.
Hizo su fortuna con el salitre que extraía del caliche (la corteza del desierto rica en nitratos) y que utilizaba para fabricar fertilizantes.
Durante un tiempo, a finales del siglo XIX y principios del XX, casi todo el salitre del mundo provenía del desierto de Atacama.
Se le conocía como «oro blanco» y tenía una enorme demanda en los países industrializados de Europa, que necesitaban fertilizantes para cultivar alimentos para sus poblaciones en rápida expansión.
«Durante la época de oro del salitre, de 1880 a 1930, tuvo una importancia monumental», afirma Julio Pinto, historiador de la Universidad de Santiago, la capital chilena.
Fue un gran negocio
Humberstone fue uno de las decenas de pueblos salitreros, todos ellos sobresalientes en el vasto e inhóspito Atacama.
Fundada en 1872, originalmente se conocía como La Palma y en su época de mayor esplendor albergó a unas 3.500 personas.
«Todo ocurrió en el pueblo», dijo Osiel Rodríguez, quien vivió allí cuando era niño en los años 40 y ahora tiene 78 años.
La extracción de salitre era una tarea agotadora. Los trabajadores estaban todo el día al aire libre, bajo un sol abrasador, con poca agua y sombra.
Se parecía a Europa
En 1889, el famoso corresponsal del periódico The Times, William Howard Russell, visitó Humberstone y los pueblos salitreros de los alrededores, diciendo que le recordaban a las minas de carbón y hierro del norte de Inglaterra.
«El trabajo continúa sin cesar, cuadrilla tras cuadrilla, trituradoras moliendo caliche, calderas disolviéndolo para que se cocine en su propio jugo… y el nitrato de sodio se acumula en los tanques día y noche para ser enviado a todo el mundo», escribió Russell.
«Hay una semejanza general con una fábrica de gas, con los anexos de una mina de carbón», observó, destacando «los asentamientos de aspecto miserable donde vivían los trabajadores y sus familias«.
Por encima de las fábricas había «esbeltas chimeneas que se elevaban por encima de masas de maquinaria de color negro o pardo, vomitando humo y vapor blanco que salía de las calderas de abajo».
La guerra
El salitre era tan importante para los chilenos que estaban dispuestos a ir a la guerra por él.
Humberstone estaba en territorio peruano a principios de la década de 1870 y muchas de las otras localidades salitreras pertenecían a Bolivia, aunque la mayoría de las empresas que operaban en la zona eran chilenas, respaldadas por inversión británica.
En 1878, Bolivia aumentó los impuestos que una importante empresa anglochilena pagaba por sus exportaciones de salitre.
Los chilenos se indignaron y enviaron tropas al norte en señal de protesta.
En cuestión de semanas, estaban en guerra con los bolivianos, que contaban con el apoyo de Perú.
La Guerra del Pacífico duró cuatro años y se cobró miles de vidas.
Los chilenos ganaron y anexaron una gran franja de territorio boliviano y peruano rico en salitre, motivo de discordia hasta el día de hoy.
«Una vez iniciada la guerra, el objetivo primordial del gobierno chileno fue la ocupación permanente de la provincia boliviana de Antofagasta y de la provincia peruana de Tarapacá.»
Cuando todo se acabó
Una generación más tarde, otra guerra marcó el fin de la industria del salitre.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, los británicos bloquearon las exportaciones de salitre hacia Alemania.
Esto impulsó a los alemanes a buscar alternativas e inventaron sustitutos sintéticos que podían utilizarse para fabricar fertilizantes.
De repente, nadie necesitaba más el nitrato chileno y la industria colapsó.
Lo que queda
Hoy en día, Humberstone es una ciudad fantasma. Nadie ha vivido ni trabajado aquí durante medio siglo.
Pero en el aire seco del desierto se ha conservado bien.
Todavía se puede ver la antigua tienda de la empresa donde los trabajadores compraban sus alimentos y provisiones.
En la plaza central había un quiosco de música y un cine que les proporcionaba su entretenimiento.
Cerca se encuentran los restos de un hotel y una piscina. En el lugar se encuentran maquinarias pesadas de fabricación británica.
Humberstone es ahora Patrimonio de la Humanidad de las Naciones Unidas.
La UNESCO está trabajando para restaurarlo para futuros visitantes a este rincón árido, rico en minerales y con gran historia de América del Sur.
Lo aterrador
En esta ciudad abandonada hay historias de fantasmas; gritos de niños que resuenan en los edificios y apariciones que aparecen en fotografías.
La ciudad se convirtió en un campo de prisioneros durante el régimen de Pinochet. Cientos de presos políticos fueron llevados a Pisagua para ser torturados.
En 1990, tras la investigación de Rettig sobre la dictadura, se exhumaron 20 cadáveres de una fosa común en el cementerio de la ciudad.
Los cadáveres, envueltos en tela y atados con alambre, presentaban evidentes signos de tortura.
Todos presentaban agujeros de bala, algunos llevaban vendas en los ojos y tenían las manos atadas. Dos de ellos estaban mutilados y uno decapitado.
Ahora los aproximadamente 250 habitantes de Pisagua, que se ganan la vida recolectando algas y mariscos, deben vivir con los fantasmas del pasado de su ciudad, mientras Humberstone se desmorona con el paso del tiempo.
qpasa
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