Gracias a la avanzada tecnología que poseían los investigadores pudieron ver y estudiar varias partes del misterioso glaciar.
El “glaciar del fin del mundo” de la Antártida, que se está derritiendo rápidamente, es una de las masas de hielo más estudiadas del mundo.
Pero una nueva investigación realizada por equipos que utilizaron un robot submarino para nadar debajo de la plataforma de hielo flotante está proporcionando algunos de los conocimientos más claros hasta ahora sobre cómo el glaciar se está adelgazando desde abajo.
El glaciar Thwaites, en la Antártida occidental, recibió su apodo porque se ha ido reduciendo a un ritmo alarmante a medida que el planeta se calienta.
Estudios anteriores han descubierto que el glaciar podría colapsar en 100 años y que el agua derretida de la masa de hielo del tamaño de Florida podría elevar los niveles globales del mar hasta 60 centímetros.
Los científicos están interesados en comprender dónde y cómo Thwaites está perdiendo hielo, porque a menudo se piensa que el glaciar es el canario en la mina de carbón de las consecuencias del calentamiento global: un indicador del cambio planetario.
Lo que lograron ver
Al observar debajo de la plataforma de hielo oriental de Thwaites, los investigadores pudieron estudiar cómo se canaliza el agua caliente hacia las grietas y hendiduras y tomar medidas clave donde el hielo se encuentra con el océano.
Los hallazgos, publicados en dos artículos separados el miércoles en la revista Nature , ayudarán a los científicos a estimar mejor lo que probablemente sucederá a medida que el glaciar se adelgace y a pintar un panorama más detallado de cómo está cambiando Thwaites en su conjunto.
“Nada de esto cambia las tendencias que hemos observado sobre la rápida desintegración de la plataforma de hielo”, dijo Britney Schmidt, profesora de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas en la Universidad de Cornell y autora principal de uno de los estudios.
“En cambio, esto nos dice no solo cuánto se está derritiendo, sino dónde y cómo está sucediendo debajo de Thwaites en una parte muy importante del sistema”.
Cómo llegaron hasta las profundidades
Schmidt y sus colegas de Cornell, la Universidad de Nueva York, la Universidad Estatal de Pensilvania y el British Antarctic Survey operaron un robot submarino llamado Icefin a través de un pozo de casi 2.000 pies de profundidad en la plataforma de hielo.
El dron, de forma cilíndrica, detectó grietas en la base del hielo por donde el agua caliente penetra y provoca un rápido derretimiento.
Las grietas son fisuras que se forman normalmente como resultado de la tensión sobre el hielo cuando un glaciar se desplaza sobre la tierra o se adentra en el océano y se debilita.
Los investigadores observaron grietas que se llenaban de agua caliente, incluso en la línea de base del glaciar, donde el hielo se encuentra por primera vez con el océano.
“Básicamente, están canalizando agua caliente más rápido que otras partes del sistema glaciar”, dijo Schmidt.
“Por lo tanto, las grietas no son solo debilidades en términos de grietas en el hielo, sino que se están convirtiendo en estas características gigantescas, y ese proceso comienza justo en la línea de base”.
Se está derritiendo
Icefin también encontró largas formaciones en forma de escalera, conocidas como terrazas, en el fondo del hielo, donde se está produciendo un derretimiento significativo en diferentes ángulos, agregó.
Estas características, junto con las grietas cada vez más anchas, están ahuecando la plataforma de hielo desde abajo y debilitando los glaciares en puntos que ya son vulnerables al colapso, dijo Schmidt.
En un estudio independiente dirigido por Peter Davis, del British Antarctic Survey, los investigadores descubrieron que una capa de agua dulce entre el fondo del hielo y el océano ayuda a estabilizar las partes planas de la plataforma de hielo.
Lo que encontraron
Se descubrió que el derretimiento en estas regiones es más lento que lo que se había estimado anteriormente con modelos informáticos.
“Siguen cambiando muy rápidamente, pero esto nos ayuda a entender por qué algunas partes del glaciar actúan de una manera y otras de otra”, dijo Schmidt.
Y aunque Davis y sus colegas calcularon un ritmo de derretimiento más lento debajo de la plataforma de hielo de lo que se pensaba anteriormente, los hallazgos aún aumentan las perspectivas preocupantes sobre la salud del glaciar.
La zona de apoyo de Thwaites, donde se encuentra con el fondo marino, ha retrocedido casi 14,5 kilómetros desde fines de los años 90, según los científicos.
“Nuestros resultados son una sorpresa, pero el glaciar sigue teniendo problemas”, dijo Davis en un comunicado“.
Si una plataforma de hielo y un glaciar están en equilibrio, el hielo que se desprende del continente será igual a la cantidad de hielo que se pierde por el derretimiento y el desprendimiento de icebergs.
Lo que hemos descubierto es que, a pesar de pequeñas cantidades de derretimiento, sigue habiendo un rápido retroceso del glaciar, por lo que parece que no hace falta mucho para desequilibrarlo.
qpasa
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